Hijo del Ras Makonnen Woldemikael Gudessa (gobernador de Harar), y de la weyziro (Dama) Yeshimebet Ali Abajifar. Su verdadero nombre era Tafari Makonnen, y el cargo que ocupó antes de ser emperador era el de ras (Lord) al igual que su padre. Se le llamaba Ras Tafari, cambiando luego su nombre cuando asume el trono. Haile Selassie pertenecía a la dinastía salomónica, una de las más antiguas del mundo. Los etíopes afirman que los miembros de esta dinastía son descendientes de la unión del Rey Salomón y la Reina de Saba Makeda, como lo explica el Kebra Nagast, libro que fundamenta la dinastía etíope en el cristianismo copto o etíope (usando textos del Antiguo y Nuevo Testamento), uno de los primeros cultos cristianos en existir. Haile Selassie I descendía por línea paterna (más concretamente de su abuela, la princesa Tenagnework Sahle Selassie, tía del emperador Menelik II). Entre los etíopes se le conoció como Janhoy, Talaqu Meri y Abba Tekel.
La emperatriz Zewditu lo coronó negus (regente) en 1928. Tras la muerte de ésta, fue proclamado y coronado Negus Nagast ze-'Ityopp'ya (Rey de Reyes de Etiopía) el 2 de noviembre de 1930 en un acto al que asistieron representantes de doce países extranjeros, incluyendo al príncipe Enrique, duque de Gloucester (hijo de Jorge V y hermano de Eduardo VIII y Jorge VI) y al mariscal francés Franchet d'Esperey.
En 1935 los ejércitos italianos de Mussolini invadieron Etiopía.
En junio de este mismo año el Emperador dio su famoso discurso ante la Sociedad de Naciones haciendo una llamada a la moralidad internacional y los principios de la seguridad colectiva. En 1936 se retiró de su país por el conflicto causado por la invasión italiana, y se instaló en Inglaterra, en la ciudad de Bath. Con el apoyo del Reino Unido logró recuperar su trono en 1941, durante la Segunda Guerra Mundial.
Después de que fracasara un golpe de Estado en 1960, mientras estaba en Río de Janeiro, en 1974 fue depuesto por otro, esta vez exitoso y de orientación socialista. El 27 de agosto de 1975, el depuesto Negus de Etiopía, Haile Selassie, moría en circunstancias no aclaradas a la edad de 83 años. Oficialmente se declaró que la muerte se debió a complicaciones tras una operación de próstata. Sin embargo, sus partidarios señalan que fue asesinado por orden de Mengistu,[ entonces uno de los hombres más cercanos al entonces Jefe de Estado, Tafari Benti, y que más tarde se convertiría en hombre fuerte del socialismo etíope.
La emperatriz Zewditu lo coronó negus (regente) en 1928. Tras la muerte de ésta, fue proclamado y coronado Negus Nagast ze-'Ityopp'ya (Rey de Reyes de Etiopía) el 2 de noviembre de 1930 en un acto al que asistieron representantes de doce países extranjeros, incluyendo al príncipe Enrique, duque de Gloucester (hijo de Jorge V y hermano de Eduardo VIII y Jorge VI) y al mariscal francés Franchet d'Esperey.
En 1935 los ejércitos italianos de Mussolini invadieron Etiopía.
En junio de este mismo año el Emperador dio su famoso discurso ante la Sociedad de Naciones haciendo una llamada a la moralidad internacional y los principios de la seguridad colectiva. En 1936 se retiró de su país por el conflicto causado por la invasión italiana, y se instaló en Inglaterra, en la ciudad de Bath. Con el apoyo del Reino Unido logró recuperar su trono en 1941, durante la Segunda Guerra Mundial.Después de que fracasara un golpe de Estado en 1960, mientras estaba en Río de Janeiro, en 1974 fue depuesto por otro, esta vez exitoso y de orientación socialista. El 27 de agosto de 1975, el depuesto Negus de Etiopía, Haile Selassie, moría en circunstancias no aclaradas a la edad de 83 años. Oficialmente se declaró que la muerte se debió a complicaciones tras una operación de próstata. Sin embargo, sus partidarios señalan que fue asesinado por orden de Mengistu,[ entonces uno de los hombres más cercanos al entonces Jefe de Estado, Tafari Benti, y que más tarde se convertiría en hombre fuerte del socialismo etíope.
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